Equipaggio

WASHINGTON - Un Falcon 9 ha lanciato un equipaggio multinazionale verso la Stazione Spaziale Internazionale il 26 agosto, dopo un giorno di ritardo, per controllare il sistema di supporto vitale della navicella.

Lo SpaceX Falcon 9 è decollato dal Launch Complex 39A del Kennedy Space Center alle 3:27 est con la missione Crew-7 per la NASA. La navicella spaziale Crew Dragon Endurance si è separata dallo stadio superiore del Falcon 9 poco più di 12 minuti dopo.

L'Endurance, con il suo equipaggio di quattro persone, attraccherà al porto Zenith del modulo Harmony della ISS alle 8:39 est del 27 agosto. Ciò darà il via a una permanenza di circa sei mesi sulla stazione.

Il lancio era previsto per il 25 agosto ma è stato posticipato diverse ore prima del decollo previsto. La NASA ha affermato che gli ingegneri avevano bisogno di più tempo per rivedere un componente del sistema di supporto vitale della Crew Dragon, noto come ECLSS. La NASA inizialmente non ha dichiarato quale fosse quel componente, ma in seguito ha affermato che si trattava di valvole in un sistema di alimentazione dell'aria.

Steve Stich, responsabile del programma dell'equipaggio commerciale della NASA, ha dichiarato al briefing post-lancio che dopo aver scoperto valvole corrose nel sistema di propulsione di un cargo Dragon a giugno, SpaceX "per estrema cautela" ha deciso di rivedere tutte le valvole del veicolo spaziale, anche per il supporto vitale e la propulsione. La revisione è stata progettata per verificare il “margine di forza”, ovvero la capacità della valvola di aprirsi e chiudersi.

"Ci è voluto un po' più di tempo per superare le valvole ECLSS", ha detto, il che ha portato allo scivolone di un giorno. "Abbiamo detto, restiamo fermi per 24 ore e assicuriamoci di capirlo prima di volare." Tale revisione ha confermato che le valvole funzionavano correttamente e non richiedevano modifiche.

Durante il conto alla rovescia del lancio, i controllori hanno segnalato un problema al sensore che è stato risolto poco prima del decollo. Nel briefing post-lancio, i funzionari hanno affermato che i sensori avevano rilevato tracce di tetrossido di azoto, o NTO, dalla navicella spaziale Crew Dragon che indicavano una possibile perdita di propellente. NTO è uno dei due propellenti ipergolici utilizzati dai propulsori della navicella spaziale.

Benji Reed, direttore senior del programma di volo spaziale umano di SpaceX, ha dichiarato nel briefing post-lancio che i livelli di NTO rilevati erano di circa 0,25 parti per milione. Tre ingegneri hanno calcolato indipendentemente quale livello di perdita potrebbe causare quella lettura e tutti e tre sono giunti alla stessa conclusione. "La buona notizia è che il numero che abbiamo ottenuto rientrava ampiamente nell'intervallo di quello che potresti vedere normalmente."

Quella valutazione, però, è arrivata al limite. "Stavamo lavorando al problema e lo abbiamo risolto negli ultimi due minuti del conteggio", ha detto.

Crew-7 è il primo volo commerciale con equipaggio a trasportare persone provenienti da quattro diverse agenzie. La missione è comandata dall'astronauta della NASA Jasmin Moghbeli al suo primo volo nello spazio. L'astronauta dell'Agenzia spaziale europea Andreas Mogensen è il pilota; nel 2015 ha effettuato un viaggio di 10 giorni alla stazione su una navicella spaziale Soyuz. Satoshi Furukawa dell'agenzia spaziale giapponese JAXA e il cosmonauta Roscosmos Konstantin Borisov sono specialisti di missione. Furukawa ha effettuato una missione di lunga durata sulla ISS nel 2011 mentre Borisov è al suo primo viaggio nello spazio.

Quella formazione multinazionale era semplicemente il modo in cui funzionavano le assegnazioni dell'equipaggio, ha affermato Joel Montalbano, responsabile del programma ISS della NASA, durante un briefing pre-volo il 21 agosto. "Il modo in cui i tempi hanno funzionato per questo con il nostro accordo per l'equipaggio integrato che abbiamo con Roscosmos, era ora che queste altre persone volassero”, ha detto.

Stich ha detto in quel briefing che un'altra pietra miliare per Crew-7 è avere un astronauta non NASA, Mogensen, come pilota della Crew Dragon per la prima volta. "È un grosso problema per noi", ha detto poi.

Non sarà sempre così. La prossima missione Crew Dragon sulla ISS, il lancio di Crew-8 all'inizio del 2024, avrà tre astronauti della NASA e un cosmonauta Roscosmos.

L'arrivo della Crew-7 consentirà alla NASA di iniziare i preparativi per il ritorno della missione Crew-6, che è rimasta sulla stazione per quasi sei mesi. Montalbano ha detto nel briefing post-lancio che l'agenzia stava pianificando un passaggio di cinque giorni tra Crew-6 e Crew-7 prima che Crew-6 parta sulla navicella spaziale Crew Dragon Endeavour. Tale tempistica, tuttavia, dipenderà dalle condizioni meteorologiche nei luoghi di ammaraggio al largo della costa della Florida, che potrebbero essere influenzati dalla prevista formazione di una tempesta tropicale nel Golfo del Messico nei prossimi giorni.